古时候，有个男孩名叫谢端，他很小的时候，父母就先后去世了。可怜的谢端，一下子成了孤儿，没了依靠，连吃顿饱饭都成了问题。幸亏父母在世时与人为善，尤其经常帮助邻居桃大娘，如今桃大娘很是心疼谢瑞，就干脆把谢端领回了自己家里照顾。
桃大娘把谢端当成了自己的孩子，一直照顾到谢端十六岁，桃大娘的儿子也长大成人要娶妻了，谢端觉得自己长大了不能再麻烦桃大娘一家，便决定搬回自己家原来的房子里去住。十六岁的谢瑞长成了一个健壮的小伙子，每天在自己家的田地里辛苦劳作，他希望通过自己勤劳的双手过上好日子。
一天，谢端在田里耕作的时候，发现田沟里躺着一只大田螺。他弯腰捡起田螺，仔细一看，发现这只田螺与平常见到的田螺长得有些不一样，它比较大而且身上的线条分明，色泽光亮，特别漂亮。谢瑞很喜欢，就把大田螺带回了家，养在了一个大水瓮里。自从养了这只漂亮的田螺，谢端心里就有了牵挂。他每天都要把水翁里的水换成清水，从田里回家经常趴在瓮边跟田螺说话，他把田螺当成了他的家人，这个家也真像是多了一个人似的，再也不那么冷冷清清的了。
每天清早，谢端去田里干活之前，也总要在大水瓮前自言自语地说:“田螺啊，我要出门干活了，你在家等着我回来。”。傍晚,谢端从田里劳作回来,虽然很累他还是会走到水瓮前看看田螺，并且说道:“田螺啊，我回来了，你还好吗?”。晚上，睡觉之前，谢端也会在水瓮旁边看一会田螺，然后说道:“田螺啊，天不早了，我该休息了，明天再陪你说话!”。时间过得真快，田螺已经在谢瑞家待了三个月了。
这一天,谢端像往常一样在田地里干完活回到家,刚推开门，就闻到一股饭菜的香味，他觉得很奇怪，走进去就发现他简陋的饭桌上摆放着热腾腾的饭菜，有蒸的鱼、有绿油油的青菜、还有一锅冒着热气的鸡汤、一碗香喷喷的米饭,就好像有人做好了饭,专门等他回来一样。这些饭菜是谁做的呢？谢瑞很纳闷，再转身一看，灶台下的柴火还没完全熄灭，饭菜肯定就是在自己家做的。他连忙去院子外面查看一番，结果是一个人影儿也没见到。
谢瑞思虑了一番最后觉得应该是桃大娘来家里给自己做的饭。谢端回到饭桌旁坐下，夹一块鱼尝了一下，真是美味啊!好像比桃大娘平时做的饭菜都好吃，不过因为谢端太饿了也就没再多想，大口大口地吃起了饭。
这天晚上，谢端做了一个美梦，他梦见每天回到家，都有人给他做这样可口美味的饭菜，梦里的场景太美好，他忍不住笑出了声。第二天傍晚，谢端像往常一样从田里回到家，发现屋里的饭桌上又摆好了香喷喷的饭菜，和昨天一样，灶火还没有完全熄灭，饭菜还是热的，好像是做饭的人知道他回家的时间，专门帮他准备的。接下来的八九天，谢端每天回到家，饭桌上就摆好了热乎乎的饭菜，他心里又感激又觉得特别温暖。“桃大娘对我太好了，把我当自己的孩子抚养长大，现在还每天过来给我做好饭菜，吃完饭我得亲自上门去感谢桃大娘。”
谢端吃了饭，简单收拾一下就急忙来到桃大娘家，他刚要向桃大娘表示感谢，话还没出口，桃大娘就对他说道:“阿端，你在我家生活了那么多年，我把你当自己的孩子，如今虽然搬出去自己过日子了，可是，你娶媳妇儿这么大的事，怎么也不告诉我呢?”。“什么？娶媳妇？”，谢瑞一下愣住了，他急忙说到“桃大娘，我没娶媳妇呀？您听谁说的呀？我娶媳妇能不告诉您吗？”，桃大娘却说道:“阿端，你别瞒我了，我都瞧见了，这都好几天了，有个年轻姑娘在你家的院子里，烧火做饭，清洁打扫，我也不认识，不是你娶的媳妇儿，还能是谁?”，谢瑞听了桃大娘的话疑惑极了，怎么会有个姑娘在自己家做饭呢？当下谢瑞也没有再多解释，他决定先回家弄清楚到底是怎么回事。
第二天，他像往常一样，出门干活之前，来到水瓮前，对田螺说:“田螺啊，我要去田里干活了，你在家等着我回来啊！”，然后就到田里开始干活，傍晚的时候，他提前收了工，比往常到家的时间要早了一会。到了家，谢端没有直接进屋，而是悄悄地躲在墙角，准备看看到底是谁在为自己做饭。过了一会儿水瓮里传出哗啦啦的响动声，接着看到一个姑娘从里面站了起来。她穿着青色的粗布裙，头发盘起插着木荆钗，相貌很清秀。只见她利落地将房间收拾干净，接着走到水瓮前从里面捞了一条鱼，把鱼收拾干净，来到院子的菜园里摘了几棵嫩绿的青菜，又从自己的口袋里倒出了一碗米，然后开始生火做饭。
谢瑞终于知道是谁每天给自己做饭了，是田螺，他既惊讶又感到幸福，他想留下田螺姑娘陪他一起生活，于是趁着田螺姑娘在做饭，他悄悄地来到水瓮前把里面的田螺壳拿走藏了起来。田螺姑娘做好了饭菜，来到水瓮旁准备回到田螺壳里，可是怎么找也找不见田螺壳，“没有了田螺壳我可怎么回去呀？”田螺姑娘急得快要哭了。这时，谢端走了出来，他来到田螺姑娘身边说道:“是我把田螺壳藏起来了，谢谢你这段时间一直给我做饭收拾屋子，我想跟你说说话所以才把田螺壳藏了起来。”田螺姑娘看到谢瑞一下脸红了，她小声哀求道:“快把田螺壳还给我吧！我得回去了。”，谢瑞很喜欢善良的田螺姑娘，于是他诚恳地求她留下来，田螺姑娘也早已对勤劳朴实的谢瑞动心，就安心地留了下来。
俩人在乡亲们的见证下成了亲，过起了小日子。可是有个坏家伙却想要破坏他们的幸福生活。原来，田螺姑娘生活的田沟旁有一个蚂蟥精，他一直觊觎田螺姑娘的美貌，想要霸占田螺姑娘为妻。可是，田螺姑娘很讨厌那个蚂蟥精，根本不理他。可蚂蟥精并不死心，当他知道田螺姑娘居然嫁给了一个人类，而且是个穷小子，他十分气恼，打定主意要把田螺姑娘抢回来。这天，趁谢端外出干活，田螺姑娘也出门去了邻居家，蚂蟥精悄悄地潜入他们家，将田螺壳偷走了。他心想“现在田螺壳在我手里，看你怎么办?”，蚂蟥精心情愉悦地回到田边水沟里。
眼看天黑了，村庄里升起一阵阵的炊烟，他猜想，田螺姑娘这时候也应该回到家开始做饭了。于是，他拿出偷来的田螺壳，开始念起咒语:“垛，垛，垛……田螺姑娘快快回到螺壳里，田螺姑娘快快回到螺壳里，垛，垛，垛……”。正在家里做饭的田螺姑娘一听到咒语，身体立刻不能动了，身不由己地回到了田螺壳，她急得大喊:“谢瑞，快来救我！”，也许是心有灵犀!正在田里干活的谢端果然听到了田螺姑娘的呼救声，他立马喊上周围的邻居，带着大家跑到水沟旁边，将随身带来的盐，撒在蚂蟥精出没的地方。害怕盐的蚂蟥精受不了汹涌而来的盐水，身体痛苦地扭成一团，很快就死去了。田螺姑娘得救了，她走出了田螺壳，继续和谢瑞过着幸福的日子。
不过，日子过地再幸福，也有吵架的时候，田螺姑娘如果生气了，就不理谢瑞，跺跺脚，躲回田螺壳里不出来。谢端就会到水瓮边，好言相求，直到田螺姑娘气消了才愿意出来见他。就这样，两人在一起生活了几年，田螺姑娘还生下了一个儿子。孩子一天天长大了，有一天在跟村里的孩子们在一起玩的时候，有个顽皮的孩子冲他喊道:“垛，垛，垛,快快回到田螺壳，你妈妈是田螺变的，我们不想跟你玩儿了!”，孩子一听小伙伴的话很生气，他不想让妈妈再回到田螺壳里，于是他回到家把田螺壳抱出来，把它埋在了一颗桂花树下。没了田螺壳，田螺姑娘再也回不去了，她像普通人一样生活着，直到后来慢慢变老，生病，死去。
不知道过了多少年，田螺姑娘生活过的地方忽然有了天灾，闹起了饥荒，大家的粮食都所剩无几，开始吃草根、树叶、甚至吃树皮树根。田螺姑娘的后代在桂花树底下挖树根的时候挖出一个大田螺壳，就用它来盛仅有的一点米粒。没想到，螺壳里的米总也吃不完。靠着这个神奇的田螺壳，他们一家人熬过了饥荒，活了下来。慢慢地，这个故事传开了并流传了下去，人们都说这个田螺壳是当初田螺姑娘住过的田螺壳！
